「弁」という字のこと

弁えると書いて「わきまえる」と読みます。物事の道理を知っているという意味の「わきまえる」です。なかなか読めない漢字のひとつだと思い、ちょっと調べてみました。

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実は「弁」という字はもともと辨、辯、瓣、弁など数種類あったものを、戦後の漢字制限でまとめて弁と書くようにしたのだそうです。たとえば、

辨＝区別する、分ける →「遮断弁」はこの意味

辯＝うまくものを言う、口先がうまい→「雄弁」「弁護士」はこの意味

瓣＝花びら→「花弁」はこの意味

弁＝冠→「武弁（昔の中国の武人がかぶっていた）」

これらはすべてべんと発音しますが、本来「辡」をべんと読むそうで、「辛」と「辛」の間に「リ」「言」「瓜」をはさんで意味をなす会意文字です。

では「辛（しん）」とは何でしょうか？　調べたら、辛い（からい）、辛い（つらい）、辛うじて（かろうじて）、辛（かのと＝十干の八番目、2011年は辛卯）とありました。「辛」は象形文字で「入れ墨する針の形にかたどる」とあります。イメージとしては「針」と 「針」の間に「リ」「言」「瓜」などをはさんでいくつかの漢字ができていることになり、ものごとの理非を区別する「弁える」は、このうち「辨」にあたることがわかります。

しかし、わたしのつたない調査でわかったのはここまでです。結局どうして上のような意味になるのか？　「辛」とそれぞれの漢字とのつながりがよくわかりませんでした。ここに弁解しておきます（苦笑）

（ほととんぼは物好きなだけで、国語に精通しているわけではないことをおことわりしておきます。参考資料「新明解漢和辞典（第四版）」）

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